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全国抗战爆发后，明德英在家乡目睹了共产党八路军坚持抗战、为国为民的实际行动，从而对共产党八路军怀有深厚感情。
１９４１年冬，大批日伪军包围了驻沂南马牧池村的八路军山东纵队司令部。１１月４日，八路军一名小战士在反“扫荡”中负伤，冲出敌人包围圈，跑到马牧池村西河岸边，在坟茔、树木间不停地躲闪、奔跑，敌人不停地寻找、追赶。明德英看见了小战士的处境，迎上去将他拉进自家窝棚里，按在床上，盖上破烂不堪的被子。不一会，两个日本兵追赶过来，窝棚门矮得低下头都难走进去。日本兵发现她是哑巴，就比划着战士的身高、衣着，问她见到小战士没有。明德英毫不犹豫地朝西山指了指，两个日本兵急忙朝西山追去。日本兵走后，明德英上前揭开被子，发现小战士因伤口流血过多，已经昏迷过去。正在哺乳期的明德英来不及烧水做饭，毅然将乳头塞进小战士嘴里，乳汁一滴一滴滴进战士的嘴里……小战士终于得救了。随后，她又和丈夫杀了家中仅有的两只鸡，做成鸡汤，一口一口地喂给小战士，她还天天用盐水为他清洗感染流脓的伤口。半个多月后，小战士伤愈归队。
１９４３年初，八路军山东纵队１３岁的看护员庄新民和战友们按照上级命令，在反“扫荡”中一面救护伤员，一面掩护伤员突围转移。为减少伤亡，上级决定让庄新民等年龄较小的战士换上老百姓的服装。在一个伸手不见五指的夜里，庄新民与部队走散，不慎掉队，身体多处被山石划伤，与许多躲难的群众一起被日军抓住。由于年龄小，他没有暴露身份。后来，日军逼着这些被抓群众为他们向泰安城运送抢来的物资。在这些被抓群众中就有明德英的丈夫李开田。李开田见庄新民人小、瘦弱，多处有伤，就与他以父子相称，没有引起日军的怀疑。到泰安后，他们一起被日军释放。长达一个月的磨难，庄新民身体非常虚弱，伤口化脓，高烧不退，李开田背着他翻山越岭，跨沟过河，长途跋涉几百里，终于回到了沂南马牧池村的家。李开田和明德英夫妇冒着日伪军时常搜查的危险，在自家窝棚、附近墓地、村外石沟和草丛里，精心照料、掩护和转移着伤病的八路军小战士庄新民。由于长时间的疲累、饥寒和伤痛的折磨，庄新民奄奄一息。明德英就时常以自己的奶水喂养他，终于把他从死亡线上救了回来。经过一段时间的养息，庄新民的伤口渐渐愈合，身体也渐渐恢复，依依不舍地含泪告别救命恩人，踏上了归队的征途，顺利地找到部队，重新投入到抗日民族解放的伟大事业中。
抗日战争和全国解放战争时期，“红嫂”遍沂蒙，明德英只是其中的代表之一。明德英救护八路军伤员的情节，后来被写入小说《红嫂》，编入京剧《红云岗》、舞剧《沂蒙颂》。沂蒙红嫂用乳汁救伤员的故事随之传遍全国，家喻户晓，明德英也被公认为沂蒙红嫂的生活原型，赢得了人们的敬重和爱戴。新中国建立后，她先后把儿子、女儿、孙子等送入子弟兵行列，体现了爱党爱军的沂蒙精神。明德英老人于１９９５年与世长辞，享年８４岁。
２００９年９月１０日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等１１个部门联合组织的“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，明德英被评为“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
